ARTICO

HISTORIA DE LAS EXPLORACIONES POLARES

1853 - 1854. John Rae. Explora la isla William y la península de Boothia. Encuentra restos de Franklin.

John Rae explora la isla King William y la península de Boothia

En la primavera de 1854, Rae llegó a la costa de Boothia. Unas décadas antes, Sir John Ross había bautizado esta región en honor a Felix Booth, el acaudalado destilador de ginebra. Anteriormente se creía que era una isla, pero Rae demostró que, en realidad, era una península. De pie en su orilla occidental, contempló la isla del Rey Guillermo y se dio cuenta de que estaba ante la última pieza del rompecabezas geográfico: el eslabón perdido del Paso del Noroeste. Este tramo de agua, posteriormente llamado Estrecho de Rae, sería utilizado por Roald Amundsen en su barco, el Gjoa, durante su primera navegación exitosa por el Paso del Noroeste, de 1903 a 1906.


Mapa detallado zona península de Boothia.

Descubrimiento de objetos de la expedición de Franklin

En la costa este de Boothia, en la bahía de Pelly, una revelación diferente aguardaba a Rae. Allí, él y sus hombres construyeron una cabaña de nieve como refugio. Al ver huellas humanas, Rae envió a un par de sus hombres, un ojibwa llamado Mistegan y un inuit llamado Ouligbuck, a investigar. Ocho horas después, regresaron con una docena de hombres, mujeres y niños inuit. Tenían artículos para vender, lo que llamó la atención de Rae, incluyendo un tenedor y una cuchara de plata. Esta última tenía las iniciales «F. R. M. C.» grabadas toscamente. Al desconocer el nombre completo de Francis Rawdon Moira Crozier, el capitán del Terror, Rae se sintió interesado, pero aún desconcertado.
Alguno de los objetos encontrados de la expedición perdida de Franklin

Unas semanas después, en la bahía Repulse, a unos 257 kilómetros al sureste, Rae ya no tenía ninguna duda. Algunas familias inuit llegaron a su campamento; no solo tenían reliquias identificables, incluyendo una placa de plata grabada con el nombre de Franklin, sino que también tenían historias que contar. Con Ouligbuck como intérprete, Rae escuchó atentamente. Cuatro años atrás, cazadores inuit en la isla Rey Guillermo se habían topado con unos hombres blancos —«kabloonas»— que arrastraban un bote y unos trineos hacia el sur. Les comunicaron, mediante señas, que buscaban ciervos. Su líder era un hombre alto y corpulento con un telescopio al hombro. Compraron carne de foca a los inuit y luego se dirigieron al este, hacia el río Great Fish de Back. Pero, obviamente, no lo lograron: cuando los inuit regresaron la primavera siguiente, descubrieron unos 30 cadáveres. Había signos inconfundibles de canibalismo. Convencido de que tanto el inuit como su intérprete decían la verdad, Rae ahora tenía la poco envidiable tarea de dar la noticia al mundo.
Mapa de los cuatro viajes realizados por Rae. Fuente: www.orkneyology.com/john-rae.html

Para entonces, ya era demasiado tarde en el año para viajar de nuevo al norte y comprobar las pruebas por sí mismo. Rae, por lo tanto, decidió regresar a Inglaterra con las noticias que tenía. Redactó un informe formal sobre sus hallazgos y, durante su viaje de regreso, también escribió una carta para su publicación en The Times. Si bien la carta omitía cualquier mención del canibalismo, contenía todos los detalles. En Londres, Rae entregó su informe y las reliquias en persona a Sir James Graham, Primer Lord del Almirantazgo. Al día siguiente, The Times publicó su carta; y se sintió consternado al ver que también había publicado su informe completo. Ahora, el mundo lo sabía; y también Lady Franklin, quien leería sobre el destino de su esposo en el periódico matutino. John Rae había cumplido sus expectativas de la peor manera posible. Décadas más tarde, un célebre biógrafo recordó la «conmoción de horror que... se extendió por el mundo civilizado». Los victorianos indignados, que preferían a sus héroes prístinos y divinos, se vieron obligados a considerar lo impensable. El escándalo, que casi llegó a ser una desgracia, superó con creces la tragedia.
Mapa detallado expedición.
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