ARTICO

HISTORIA DE LAS EXPLORACIONES POLARES

1888-1889. Fridtjof Nansen. Primera travesía exitosa del interior de Groenlandia.

Preparación

La idea de una expedición que cruzara la capa de hielo de Groenlandia creció en la mente de Nansen durante sus años en Bergen. En 1887, después de presentar su tesis doctoral, finalmente empezó a organizar su proyecto. Antes, las dos penetraciones más significativas en el interior de Groenlandia habían sido las de Adolf Erik Nordenskiöld en 1883, y Robert Peary en 1886. Ambos habían partido de la bahía de Disko en la costa occidental, y habían viajado alrededor de 160 km hacia el este antes de darse la vuelta. En cambio, lo que proponía Nansen era viajar del este al oeste, finalizando, más que iniciando, su viaje en la bahía de Disko. Una partida que saliera de la habitada costa occidental tendría, según razonaba él, que hacer el viaje de vuelta, pues ningún barco tendría seguro el llegar a la peligrosa costa oriental y recogerlos. Al empezar en el este —suponiendo que pudiera desembarcar allí— el de Nansen sería un viaje de sentido único hacia una zona poblada. La partida no tendría ninguna línea de repliegue a una base segura; la única vía sería seguir adelante, una situación que encajaba por completo con la filosofía de Nansen.

Nansen rechazó la compleja organización y gran cantidad de mano de obra de otras aventuras árticas, y en lugar de ello planeó su expedición para un grupo reducido de seis personas. Los suministros serían llevados por ellos mismos en trineos ligeros especialmente diseñados. Gran parte del equipamiento, incluidos los sacos de dormir, la ropa y los hornillos, también necesitaron ser diseñados desde cero. Estos planes recibieron en general una pobre recepción en la prensa; un crítico no tenía dudas de que «si el plan se llevaba a cabo en su forma actual... las oportunidades son de una contra diez que él... inútilmente perdería su vida y quizá la de otros». El parlamento de Noruega rechazó proporcionar apoyo financiero, creyendo que semejante empresa, potencialmente peligrosa, no debía ser apoyada. Al final, el proyecto fue lanzado con una donación de un empresario danés, Augustin Gamél; el resto vino principalmente de pequeñas contribuciones de los compatriotas de Nansen, a través de un esfuerzo para recaudar fondos organizado por estudiantes universitarios.

Adolf Erik Nordenskiöld, cuya expedición de 1883 había penetrado 160 km en la capa de hielo de Groenlandia. Fuente: wikipecia.org

A pesar de la publicidad en contra, Nansen recibió numerosas solicitudes de potenciales. Quería expertos esquiadores, e intentó reclutarlos entre los esquiadores de Telemark, pero rechazaron sus propuestas. Nordenskiöld había aconsejado a Nansen que los sami de Finlandia en el extremo norte de Noruega, eran expertos viajeros a través de la nieve, de manera que Nansen reclutó a dos de ellos, Samuel Balto y Ole Nielsen Ravna. El resto de plazas fueron a Otto Sverdrup, un antiguo capitán marino que más recientemente había trabajado como guarda forestal; Oluf Christian Dietrichson, un oficial del ejército y Kristian Kristiansen «Trana», un conocido de Sverdrup. Todos tenían experiencia en la vida exterior en condiciones extremas, y eran expertos esquiadores. Justo antes de que se marcharan, Nansen tuvo que defender formalmente su tesis en la universidad. Según la costumbre, se le exigía defender su obra ante examinadores nombrados como «abogados del diablo». Se marchó a la expedición sin conocer el resultado de este proceso.

Expedición

Era la primera travesía este-oeste de Groenlandia, un recorrido de 500 km sobre glaciares con una temperatura de -45 °C. El barco foquero Jason recogió al grupo de Nansen el 3 de junio de 1888 en el puerto islandés de Ísafjörður. Avistaron la costa groenlandesa una semana después, pero numerosos hielos a la deriva dificultaron su avance. Con la costa aún a 20 km de distancia, Nansen decidió lanzar pequeños botes. Tenían a la vista el fiordo de Sermilik el 17 de julio; Nansen creyó que ofrecería una ruta hacia la capa de hielo.

La expedición dejó al Jason «con buen ánimo y con las mayores esperanzas de un resultado positivo». Le siguieron días de extremada frustración mientras derivaban hacia el sur. El tiempo y las condiciones del mar les impidieron alcanzar la orilla. Pasaron la mayor parte del tiempo acampados sobre el propio hielo a la deriva, era demasiado peligroso salir en los botes.

Para el 29 de julio, se encontraron 380 km al sur del punto en el que habían dejado el barco. Ese día finalmente tomaron tierra, pero estaban demasiado al sur para empezar el cruce. Nansen ordenó que el equipo regresara a los botes después de un breve descanso y empezaron a remar hacia el norte. El grupo luchó hacia el norte a lo largo de la costa, a través de los hielos que flotaban, durante los siguientes doce días. Encontraron un gran campamento esquimal el primer día, cerca del cabo Steen Bille. Conforme fueron progresando en su viaje, se sucedieron los contactos ocasionales con la población nativa nómada.

Mapa recorrido Nansen: En azul la llegada en barco. En rojo el itinerario previsto. En verde el itinerario final.

Bahía de Umivik

El grupo alcanzó la bahía de Umivik el 11 de agosto, después de cubrir 200 km. Nansen decidió que necesitaban empezar ya el cruce. Aunque estaban aún muy al sur en relación con el punto que tenían previsto para empezar, el verano empezaba a estar muy avanzado. Después de desembarcar en Umivik, pasaron los siguientes cuatro días preparándose para el viaje. Salieron el 15 de agosto, dirigiéndose hacia el noroeste, en dirección a Christianhaab en la orilla occidental de la bahía de Disko, a 600 km.

A lo largo de los siguientes días, lucharon por ascender a la meseta groenlandesa. El hielo tierra adentro tenía una superficie traicionera con muchas crevasses (grietas en el hielo) ocultas y el tiempo era malo. En una ocasión, el progreso se detuvo durante tres días debido a violentas tormentas y lluvia continua. El último barco que abandonaría Christianhaab ese año se marcharía a mediados de septiembre. El 26 de agosto Nansen aceptó que no serían capaces de alcanzarlo a tiempo. Ordenó un cambio de dirección al oeste, hacia Godthaab; un viaje acortado en al menos 150 km. El resto del grupo, según Nansen, «aplaudieron el cambio de planes con aclamación».

Bahía de Umivik. Fuente: wikipedia.org

Llegando a la plataforma de hielo y logrado el cruce de este a oeste

Siguieron subiendo hasta el 11 de septiembre y llegaron a una altitud de 2719m sobre el nivel del mar. Las temperaturas en la cumbre de la capa de hielo bajó hasta alcanzar los -45 °C por la noche. A partir de ahí, la ladera de bajada era más fácil. Aun así, el terreno era accidentado, y el tiempo siguió hostil. El progreso era lento: nieve recién caída hizo que arrastrar los patines de los trineos fuera como empujarlos a través de arena.

El 26 de septiembre, esforzadamente bajaron al borde de un fiordo al oeste hacia Godthaab. Sverdrup construyó un bote artesanalmente con partes de los trineos, los postes de la tienda, y la lona de esta. Tres días más tarde, Nansen y Sverdrup empezaron la última etapa del viaje, remando por el fiordo.

Exploración de Groenlandia por Nansen. Fuente: http://www.polarhistorie.no

El 3 de octubre, alcanzaron Godthaab, donde el representante danés en la población los saludó. Lo primero que hizo fue felicitar a Nansen por su doctorado, un asunto que «no podría ser algo más lejos de su pensamiento [al de Nansen] en ese momento». El equipo había logrado el cruce en 49 días. A través del viaje, realizaron mediciones meteorológicas, geográficas y de otro tipo en relación con el interior hasta entonces inexplorado.

El resto del equipo llegó a Godthaab el 12 de octubre. Nansen pronto descubrió que no era probable que llegara ningún barco a Godthaab hasta la siguiente primavera. Aun así, fue capaz de enviar cartas a Noruega a través de un buque que abandonaría Ivigtut a finales de octubre. Él y su equipo pasaron los siguientes siete meses en Groenlandia. Nansen aprovechó ese tiempo invernal con los esquimales para estudiarlos.

El 15 de abril de 1889, el barco danés Hvidbjørnen finalmente entró en la bahía. Nansen escribió: «No sin pena abandonamos este lugar y a esta gente, entre los cuales nos lo hemos pasado tan bien».

Botes y suministros reunidos en la costa oriental de Groenlandia