ARTICO

HISTORIA DE LAS EXPLORACIONES POLARES

1893-1896. Fridtjof Nansen y Hjalmar Johansen. Deriva del Fram hacía el Polo Norte.

Planificación

Nansen empezó a considerar la posibilidad de llegar al Polo Norte tras leer la teoría del meteorólogo Henrik Mohn sobre la deriva transpolar en 1884. Se identificó que ciertos objetos hallados en la costa de Groenlandia procedían de la expedición del *Jeannette*. En junio de 1881, el *USS Jeannette* había sido aplastado y hundido frente a la costa de Siberia, en el extremo opuesto del océano Ártico. Mohn dedujo que la ubicación de dichos objetos indicaba la existencia de una corriente oceánica que fluía de este a oeste, atravesando todo el mar polar y pasando posiblemente por el propio Polo.

La idea permaneció arraigada en la mente de Nansen durante los años siguientes. Tras su triunfal regreso de Groenlandia, elaboró ​​un plan detallado para una expedición polar. Dio a conocer su proyecto en febrero de 1890, durante una reunión de la recién creada Sociedad Geográfica Noruega. Según argumentaba, las expediciones anteriores habían intentado llegar al Polo Norte desde el oeste y fracasaron porque avanzaban en contra de la corriente predominante (que fluía de este a oeste); la clave residía en aprovechar dicha corriente a favor.
Fridtjof Nansen (1861-1930) Según una fotografía tomada en el verano de 1896 al regreso del archipiélago Francisco José, después de los tres años de la deriva del Fram.

El barco

Un plan viable requeriría un barco pequeño, robusto y maniobrable, capaz de transportar combustible y provisiones para doce hombres durante cinco años. Esta embarcación se adentraría en la banquisa cerca del lugar aproximado donde se hundió el *Jeannette* y derivaría hacia el oeste con la corriente, pasando por el Polo y más allá, hasta llegar finalmente al mar situado entre Groenlandia y Spitsbergen.

Los exploradores polares experimentados se mostraron escépticos y desdeñosos: Adolphus Greely calificó la idea de «plan ilógico de autodestrucción». En la misma línea se pronunciaron Sir Allen Young —veterano de las expediciones de búsqueda de la malograda expedición de Franklin— y Sir Joseph Dalton Hooker, quien había navegado hacia la Antártida en la expedición de Ross. Pese a ello, Nansen logró obtener una subvención del Parlamento noruego tras pronunciar un discurso apasionado. Se consiguió financiación adicional mediante un llamamiento nacional a la donación privada.
Barómetro de bolsillo de Nansen. Museo Fram de Oslo. Fuente: viajemania.com

El nuevo proyecto

Nansen eligió al ingeniero naval noruego Colin Archer para diseñar y construir el barco. Archer proyectó una embarcación extraordinariamente robusta, dotada de un complejo sistema de vigas transversales y refuerzos fabricados con la madera de roble más resistente. Su casco redondeado estaba diseñado para elevar la nave cuando esta se viera presionada por el hielo a la deriva. La velocidad y la maniobrabilidad pasaban a un segundo plano frente a su capacidad para servir de refugio seguro y cálido durante el confinamiento previsto.

La relación entre eslora y manga —39 metros de largo por 11 de ancho— le confería un aspecto rechoncho, justificado así por Archer: «Un barco construido teniendo en cuenta exclusivamente su idoneidad para el objetivo [de Nansen] debe diferir esencialmente de cualquier embarcación conocida». Fue bautizado como *Fram* y botado el 6 de octubre de 1892.

Nansen seleccionó a un grupo de doce personas de entre miles de aspirantes. Otto Sverdrup, quien había participado en la anterior expedición de Nansen a Groenlandia, fue nombrado segundo al mando de la expedición. La competencia fue tan feroz que Hjalmar Johansen, teniente del ejército y experto en el manejo de trineos tirados por perros, se enroló como fogonero del barco, el único puesto que quedaba vacante.
El Fram, construido por Nansen. El casco estaba proyectado para evitar el aplastamiento y provocar el levantamiento por los hielos. Diorama museo Fram de Oslo. Fuente: viajemania.com

En el hielo

El *Fram* zarpó de Christiania el 24 de junio de 1893, despedido por miles de personas que acudieron a animar a la expedición. Tras una lenta travesía bordeando la costa, la última escala fue Vardø, en el extremo noreste de Noruega. El *Fram* partió de Vardø el 21 de julio siguiendo la ruta del Paso del Noreste —pionera de Nordenskiöld en 1878-1879— a lo largo de la costa septentrional de Siberia. El avance se vio obstaculizado por la niebla y el hielo en unas aguas mayoritariamente inexploradas.

La tripulación también experimentó el fenómeno del «agua muerta», en el que el avance del barco se ve frenado por la fricción causada por una capa de agua dulce situada sobre otra más pesada de agua salada. No obstante, el 10 de septiembre lograron superar el cabo Cheliuskin, el punto más septentrional de la masa continental euroasiática.
Cabo Cheliuskin en la actualidad. Fuente: wikimedia.org

La deriva hacia el norte

Diez días más tarde se avistó una densa masa de hielo a la deriva cerca de los 78° N, mientras el *Fram* se aproximaba a la zona donde el *USS Jeannette* había sido aplastado. Nansen siguió el borde del hielo hacia el norte hasta una posición registrada en los 78° 49′ N y 132° 53′ E, momento en el que ordenó detener los motores y izar el timón. En ese punto comenzó la deriva del *Fram*. Las primeras semanas entre el hielo resultaron frustrantes, ya que el desplazamiento era impredecible: a veces hacia el norte y otras hacia el sur.
Vista frontal del Fram lista para partir. Está rodeada de hielo, pero frente al barco hay un estrecho canal de aguas abiertas. La escena es observada por un hombre de pie sobre el hielo (mayo de 1896). Fuente: wikipedia.org

Para el 19 de noviembre, la latitud del *Fram* se situaba más al sur de aquella en la que había entrado en el hielo. Solo tras el cambio de año, en enero de 1894, se estabilizó la trayectoria hacia el norte; finalmente, el 22 de marzo se superó el paralelo de los 80° N. Nansen calculó que, a ese ritmo, el barco podría tardar cinco años en llegar al polo. Dado que el avance hacia el norte rara vez superaba el kilómetro y medio diario, Nansen empezó a considerar en privado un nuevo plan: una expedición en trineo de perros hacia el polo. Con este objetivo, comenzó a practicar el manejo de los perros y realizó numerosas salidas de prueba sobre el hielo.
Nansen tomando el aire fuera del Fram

La tentativa

En noviembre, Nansen anunció su plan: cuando el barco superara la latitud 83° N, él y Hjalmar Johansen abandonarían la nave con los perros y se dirigirían al Polo, mientras el *Fram*, bajo el mando de Sverdrup, continuaba su deriva hasta salir del hielo en el Atlántico Norte. Tras alcanzar el Polo, Nansen y Johansen se dirigirían a la tierra conocida más cercana: la Tierra de Francisco José, descubierta recientemente y cartografiada de forma rudimentaria. Desde allí cruzarían hasta Spitsbergen, donde buscarían un barco que los llevara de regreso a casa.
Nansen y Johansen parten finalmente en su viaje polar el 14 de marzo de 1895. Nansen es la figura más alta, segundo por la izquierda; Johansen está de pie, segundo por la derecha.

A la aventura

La tripulación pasó el resto del invierno de 1894 preparando la ropa y el equipo para la inminente expedición en trineo. Se construyeron kayaks para transportarlos en los trineos hasta que fueran necesarios para cruzar zonas de aguas abiertas. Los preparativos se vieron interrumpidos a principios de enero, cuando unos violentos temblores sacudieron el barco. La tripulación desembarcó por temor a que la nave fuera aplastada, pero el *Fram* demostró ser capaz de resistir el peligro. El 8 de enero de 1895, la posición del barco era 83° 34′ N, superando así el récord anterior de Greely, situado en 83° 24′ N.
Nansen y Johansen iniciando la ruta a pie

Carrera hacia el polo

Estando el barco a una latitud de 84° 4′ N y tras dos intentos fallidos, Nansen y Johansen emprendieron su viaje el 14 de marzo de 1895. Nansen calculó un plazo de 50 días para recorrer las 356 millas náuticas (660 km; 410 millas) hasta el polo, lo que suponía una media diaria de siete millas náuticas (13 km; 8 millas). Tras una semana de marcha, una observación con sextante indicó que promediaban nueve millas náuticas (17 km; 10 millas) al día, situándolos por delante de lo previsto. Sin embargo, las irregularidades del terreno dificultaron el avance con esquís y su velocidad disminuyó. También se percataron de que avanzaban contra una deriva hacia el sur, por lo que la distancia recorrida no equivalía necesariamente a la distancia de avance efectivo.

El 3 de abril, Nansen empezó a dudar de que fuera posible alcanzar el polo. Si no aumentaban la velocidad, las provisiones no serían suficientes para llegar al polo y regresar a la Tierra de Francisco José. Anotó en su diario: «Cada vez estoy más convencido de que deberíamos dar media vuelta antes de que sea demasiado tarde». Cuatro días más tarde, tras montar el campamento, observó que el camino por delante era «... un auténtico caos de bloques de hielo que se extendía hasta el horizonte». Nansen registró su posición en 86° 13′ 6″ N —casi tres grados más allá del récord anterior— y decidió dar media vuelta y dirigirse hacia el sur.
Mapa general del recorrido del Fram y de Nansen. Fuente: http://www.polarhistorie.no

La invernada

Al principio, Nansen y Johansen avanzaron bien hacia el sur, pero sufrieron un grave contratiempo el 13 de abril: en su afán por levantar el campamento, olvidaron dar cuerda a sus cronómetros, lo que hizo imposible calcular su longitud y navegar con precisión hacia la Tierra de Francisco José. Volvieron a poner en marcha los relojes basándose en la estimación de Nansen de que se encontraban a 86° de longitud este. A partir de ese momento, desconocían su posición exacta. Hacia finales de abril observaron huellas de un zorro ártico; era el primer indicio de una criatura viva —aparte de sus perros— desde que habían dejado el *Fram*. Poco después vieron huellas de oso y, para finales de mayo, hallaron señales de la presencia cercana de focas, gaviotas y ballenas.
El Fram bloqueado por los hielos

Cabo Fligely

El 31 de mayo, Nansen calculó que se encontraban a solo 50 millas náuticas (93 km; 58 millas) del cabo Fligely, el punto más septentrional de la Tierra de Francisco José. Las condiciones de viaje empeoraron a medida que el clima, cada vez más cálido, provocaba la fractura del hielo. El 22 de junio, ambos decidieron descansar sobre un témpano estable mientras reparaban su equipo y recuperaban fuerzas para la siguiente etapa de su travesía. Permanecieron en el témpano durante un mes.
Cabo Fligely. Fuente: wikipedia.org

Cabo Felder

Al día siguiente de abandonar este campamento, Nansen anotó: «Por fin ha ocurrido el milagro: ¡tierra, tierra!, ¡y eso que casi habíamos perdido la esperanza de encontrarla!». No sabían si aquella tierra, aún lejana, era la Tierra de Francisco José o un nuevo descubrimiento; solo contaban con un mapa esquemático rudimentario para orientarse. El 6 de agosto llegaron al límite de la banquisa y sacrificaron a los últimos perros (desde el 24 de abril habían ido matando sistemáticamente a los más débiles para alimentar al resto). Unieron los dos kayaks, izaron una vela y se dirigieron hacia tierra firme.

Pronto quedó claro que aquella tierra formaba parte de un archipiélago. Mientras avanzaban hacia el sur, Nansen identificó tentativamente un promontorio como el cabo Felder, situado en el extremo occidental de la Tierra de Francisco José.
Mapa de la Tierra de Francisco José con la ruta de Nansen Y Johansen, a través de las islas dispersas por el archipiélago. La línea representa el viaje a cabo Flora y se recoge el lugar de los cuarteles de invierno en la isla Frederick Jackson.

Cabaña como hogar para ocho meses

Hacia finales de agosto, al enfriarse el clima y volverse cada vez más difícil el avance, Nansen decidió establecer un campamento para pasar el invierno. En una cala protegida, y utilizando piedras y musgo como materiales de construcción, ambos levantaron una cabaña que se convertiría en su hogar durante los ocho meses siguientes. Gracias a la disponibilidad de carne de oso, morsa y foca para mantener abastecida su despensa, su principal enemigo no era el hambre, sino la inactividad. Tras unas celebraciones de Navidad y Año Nuevo bastante austeras, y con una paulatina mejoría del tiempo, comenzaron los preparativos para abandonar su refugio; sin embargo, no pudieron reanudar la marcha hasta el 19 de mayo de 1896.
La cabaña en la Tierra de Francisco José, cubierta de nieve, en la que Nansen y Johansen pasaron el invierno de 1895-96. (Dibujo basado en una fotografía de Nansen). Fuente: wikipedia.org

Rescate y regreso

El 17 de junio, durante una parada para realizar reparaciones después de que una morsa atacara sus kayaks, Nansen creyó oír el ladrido de un perro y voces humanas. Fue a investigar y, pocos minutos después, vio la figura de un hombre que se acercaba. Se trataba del explorador británico Frederick Jackson, quien dirigía una expedición a la Tierra de Francisco José y estaba acampado en el cabo Flora, en la cercana isla Northbrook. Ambos quedaron igualmente asombrados por el encuentro; tras un momento de vacilación algo incómoda, Jackson preguntó: «¿Es usted Nansen, verdad?», a lo que recibió por respuesta: «Sí, soy Nansen».
El encuentro de Nansen con Jackson en el cabo Flora, el 17 de junio de 1896 (una fotografía recreando el encuentro tomada horas después de la reunión original). Fuente: wikipedia.org

Cabo Flora

Johansen fue recogido y ambos fueron trasladados al cabo Flora, donde se recuperaron de su dura experiencia durante las semanas siguientes. Más tarde, Nansen escribió que «apenas podía asimilar» aquel repentino cambio de suerte; de ​​no haber sido por el ataque de la morsa que provocó el retraso, es posible que ambos grupos nunca hubieran llegado a saber de la existencia del otro.
Isla de Northbrook donde está el Cabo Flora. Fuente: wikipedia.org

Llegada a Vardo

El 7 de agosto, Nansen y Johansen embarcaron en el *Windward* —el buque de suministros de Jackson— y navegaron hacia Vardø, donde llegaron el día 13. Allí fueron recibidos por Hans Mohn, el autor de la teoría de la deriva polar, quien se encontraba en la localidad por casualidad. El mundo fue informado rápidamente por telegrama del regreso a salvo de Nansen, pero todavía no había noticias del *Fram*.
El pequeño puerto de Vardo, en el norte de Noruega, donde Nansen y Johansen volvieron a tierras noruegas el 13 de agosto de 1896. Fuente: wikipedia.org

Reunión en Tromso

Tras viajar hacia el sur en el vapor de correo semanal, Nansen y Johansen llegaron a Hammerfest el 18 de agosto, donde supieron que se había avistado el *Fram*. El barco había emergido del hielo al norte y al oeste de Spitsbergen, tal como Nansen había predicho, y se dirigía entonces a Tromsø. No había pasado por el polo ni superado la latitud más septentrional alcanzada por Nansen. Sin demora, Nansen y Johansen zarparon hacia Tromsø, donde se reencontraron con sus compañeros.
Fredrik Hjalmar Johansen

El viaje de regreso a Christiania estuvo marcado por una serie de recibimientos triunfales en cada puerto. El 9 de septiembre, el *Fram* fue escoltado hasta el puerto de Christiania y aclamado por la mayor multitud que la ciudad había visto jamás. La tripulación fue recibida por el rey Óscar y Nansen, reunido ya con su familia, permaneció en el palacio durante varios días como invitado de honor. Llegaron homenajes de todo el mundo; un ejemplo representativo fue el del alpinista británico Edward Whymper, quien escribió que Nansen había logrado «un avance casi tan grande como el conseguido por todos los demás viajes del siglo XIX juntos».
Nansen y los miembros de la expedición al Polo Norte en la cubierta de popa del *Fram* a su llegada a Kristiania (actualmente Oslo).

Retrato de Johansen

Reproducción del kayak de Johansen. Museo Polar de Tromso. Fuente: viajemania.com

Epopeya del Fram

Rutas seguidas durante la expedición del Fram de 1893-96:

En Rojo: Ruta del Fram hacia el este, desde Vardø, a lo largo de la costa siberiana, girando al norte hasta las islas de Nueva Siberia para entrar en el hielo (julio-septiembre de 1893).

En Azul: Deriva del 'Fram' en el hielo desde las islas de Nueva Siberia al noroeste hasta las Spitsbergen (septiembre 1893 – agosto 1896).

En Verde: Marcha de Nansen y Johansen hasta el Farthest North, 86°13.6'N, y retirada a cabo Flora, en la Tierra de Francisco José (marzo 1895 – junio 1896).

En Fucsia: Regreso de Nansen y Johansen a Vardø desde cabo Flora (agosto 1896).

En Amarillo: Viaje del Fram desde Spitsbergen a Tromsø (agosto de 1896).

Rutas del Fram. Fuente: wikipedia.org
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