ARTICO

HISTORIA DE LAS EXPLORACIONES POLARES

1894 y 1898-1899. Walter Wellman y Evelyn Briggs Baldwin. Varios intentos de alcanzar el Polo Norte.

El intento en 1894

En 1894, Wellman dirigió una expedición polar. Fletó el vapor de hielo noruego Ragnvald Jarl de Ålesund y reunió un equipo de 14 expedicionarios, en su mayoría de Estados Unidos y Noruega. Después de un fácil paso hacia el norte del archipiélagos de Svalbard, el barco llegó a la barrera de hielo en la isla de Waldenøya, un pequeño islote rocoso. Con trineos y botes de aluminio, la expedición se dirigió a la isla de Martensøya desde donde tenían la intención de continuar hasta el Polo cuando el Ragnwald Jarl que estaba atrapado en Waldenøya, fue atravesado por el hielo y se hundió. Wellman abandonó sus ambiciones polares y en su lugar exploró el noreste de las Svalbard, alcanzando una latitud de 81°N. El grupo de exploración y la tripulación del barco luego se retiraron a Lågøya , donde fueron encontrados por el foquero noruego Berntine. Wellman le ofreció al capitán 800 dólares por llevar a toda la expedición de inmediato.

Isla de Waldenøya. Fuente: www.spitsbergen-svalbard.com

El intento de 1898

Wellman hizo otro intento de alcanzar el Polo Norte en 1898. Evelyn Briggs Baldwin fue su segundo al mando. Dos estadounidenses más y cinco noruegos, entre ellos Paul Bjørvig y Bernt Bentsen (que había participado en la expedición de Nansen de 1893-1896), completaron la expedición.

Zarparon del puerto de Tromsø en el Frithjof, un vapor de hielo que fletaron al efecto. Después de llegar a cabo Flora, en la isla Northbrook, reunieron los suministros que había dejado allí la expedición Jackson-Harmsworth (1894-1897), antes de navegar hacia el este, en un intento de encontrar un camino navegable hacia el norte. Debido a la extensión del hielo, Wellman finalmente se vio obligado a erigir su campamento base, "Harmsworth House", en el cabo Tegetthoff en la isla Hall. Luego, el barco abandonó la expedición, sin que Wellman hubiera hecho las disposiciones necesarias para que un barco de socorro los llevara de regreso a casa. Encomendó esa tarea a su agente Andreas Aagaard en Tromsø

Isla Hall. Fuente: wikipedia.org

La muerte de Bernt Bentsen

El 5 de agosto, envió a Baldwin y a tres noruegos a establecer un campamento de avanzada más al norte, preferiblemente en el cabo Fligely. Con un equipo inadecuado y con perros no bien adiestrados, el grupo avanzó muy lentamente, arrastrando y remando con gran parte del equipo a mano. Finalmente llegaron al cabo Heller en la Tierra de Wilczek donde Baldwin hizo que los noruegos construyeran una choza que llamó «Fort McKinley». El 22 de octubre, Baldwin dejó a Bjørvig y Bentsen para que durante el invierno protegerian su puesto avanzado en el norte con suministros mínimos. Se quedaron sin medicamentos, no utilizarían combustible para calentarse y no consumirían más alimentos que la morsa y los osos polares. Bentsen pronto enfermó y deliraba. Murió el 2 de enero de 1899. Bjørvig siguió compartiendo su saco de dormir con el cadáver de Bentsen durante todo el invierno para no atraer a los osos polares.

Tierra de Wilczek. Cabo Heller. Fuente: wikipedia.org

Wellman se rompe una pierna

Los otros miembros de la expedición habían pasado el invierno con relativa comodidad en Harmsworth House. Wellman, que se había peleado con Baldwin por el mal liderazgo de la expedición en trineo, se dirigió a Fort McKinley en febrero de 1899 con los tres noruegos restantes. Juntos enterraron a Bentsen, antes de continuar hacia el norte con sus trineos. Este esfuerzo se vio truncado cuando Wellman se rompió una pierna tras resbalar en el hielo el 21 de marzo a los 81° 40'N. Al día siguiente, una tormenta rompió el trozo de hielo en el que estaban acampando. Como resultado, la expedición perdió 14 perros y casi todas sus provisiones y equipo. Los noruegos lograron arrastrar a Wellman de regreso a la seguridad de Harmsworth House en un trineo.

Con el propio Wellman fuera de combate, instruyó a Baldwin para que regresara con los cuatro noruegos a la tierra de Wilczek, todavía inexplorada, con la esperanza de encontrar algunos accidentes geográficos nuevos. El descubrimiento de la isla Graham Bell resultó ser el mayor éxito de la expedición. Wellman nombró la isla en honor a Alexander Graham Bell, el inventor y presidente de la National Geographic Society que había patrocinado la expedición. También nombró muchas bahías, islotes y otros accidentes en honor a figuras estadounidenses prominentes.

La expedición fue llevada a casa el 27 de julio de 1899 por el foquero Capella.

Isla Graham Bell. Fuente: wikipedia.org