ARTICO

HISTORIA DE LAS EXPLORACIONES POLARES

1912 - 1913. Johan Peter Koch. Cruzó el casquete de Groenlandia septentrional.

Expedición danesa a Queen Louise

La expedición danesa a Queen Louise Land y a través del manto de hielo de Groenlandia fue una expedición realizada entre 1912 y 1913 que recorrió el noreste de Groenlandia y atravesó su manto de hielo. Fue la primera iniciativa de este tipo que cruzó la amplia zona central de Groenlandia.

La expedición estuvo dirigida por Johan Peter Koch (1870–1928). Su objetivo era estudiar la vasta capa de hielo mediante observaciones glaciológicas y meteorológicas. En lugar de perros de trineo, se eligieron dieciséis ponis islandeses para transportar 20 toneladas de material, incluidas 6 toneladas de heno comprimido para alimentarlos.

Johan Peter Koch. Fuente: wikipedia.org

Preparativos y llegada

J.P. Koch contó con la colaboración de Alfred Wegener (1880-1930) para la planificación y ejecución del proyecto. Ambos habían participado anteriormente en la Expedición Danmark (1906-1908): Koch como topógrafo y Wegener como meteorólogo. Su proyecto consistía en estudiar las condiciones de la nieve y el hielo en la capa de hielo —en gran parte inexplorada—, comenzando por los grandes glaciares de la Tierra de la Reina Luisa. En la expedición participaron solo cuatro hombres; los otros dos eran Vigfus Sigurdsson (1875-1950), un islandés encargado de los ponis, y el marinero danés Lars Larsen (1886-1978).

El cuarto miembro iba a ser inicialmente el botánico Andreas Lundager (1869-1940), quien ya había estado en Groenlandia en una expedición anterior. Sin embargo, durante la fase de preparación, reconoció que no tendría la fortaleza física necesaria para tal empresa y fue sustituido por Lars Larsen. También se llevó un perro pastor islandés llamado Gloë. Los miembros y los animales completaron un periodo de preparación y entrenamiento de un mes en Islandia antes de zarpar hacia Groenlandia.

Alfred Wegener en la estación Borg durante el invierno de 1912-1913. Fuente: wikipedia.org

Trasladando los suministros

La expedición llegó a Storm Kap, cerca de Danmarkshavn, a bordo del barco *Godthaab* en julio de 1912. Poco después del desembarco, la mayoría de los ponis escaparon, pero los hombres tuvieron la suerte de capturar a diez de los trece que habían huido. La expedición se dividió entonces en dos grupos: Koch y Larsen transportaron los materiales hacia tierra firme en una lancha a motor, mientras que Wegener y Sigurðsson condujeron a los ponis por tierra en dirección oeste. Desde el principio, el proyecto de trasladar todo el material hasta el nivel del casquete glaciar estuvo plagado de dificultades.

El 1 de septiembre lograron finalmente llevar todo el equipaje a Kap Stop, situado a 6 km al noreste de la isla Lindhard. La lancha a motor había quedado inservible, ya que el motor se había averiado y tanto la quilla como el timón estaban dañados. Entretanto, la superficie del fiordo Borg comenzó a helarse, pero la expedición tuvo que esperar a que el hielo fuera lo suficientemente resistente para soportar el peso de los ponis y los trineos, lo que requirió otras tres semanas. Ante ellos se alzaba el acantilado de hielo de 40 metros de altura del glaciar Bredebrae, que debían escalar para llegar a Queen Louise Land.

Barco Godthaab descargando material cerca de Danmarkshavn en julio de 1912. Fuente: wikipedia.org

Cruzando grietas

Los hombres tuvieron que construir un puente para cruzar cinco grietas y abrirse paso a través de un muro de hielo. Durante la exploración del glaciar, Wegener sufrió una caída y se fracturó una costilla, aunque logró recuperarse lo suficiente para colaborar en el transporte del material. El 30 de septiembre, el glaciar sufrió un desprendimiento y una sección de medio kilómetro de longitud cayó a las aguas del fiordo. Como consecuencia, se perdieron algunos suministros, los puentes resultaron dañados y la ruta quedó obstruida. Las reparaciones requirieron varios días, lo que supuso una pérdida de tiempo valioso a medida que la luz diurna disminuía. Una vez en la superficie del glaciar, la expedición se dirigió hacia el interior de la Tierra de la Reina Luisa, donde Koch había planeado establecer el campamento de invernada.

Sin embargo, las condiciones del hielo eran tan adversas que cuatro de los siete trineos sufrieron daños al intentar cruzar el vasto glaciar en dirección oeste cargados con todo el pesado equipo. Tras consultar con Wegener, Koch desistió de construir la base en la ubicación prevista originalmente y buscó un emplazamiento sobre el glaciar lo más alejado posible de la costa. Así, el 12 de octubre se erigió la construcción en el último tramo del glaciar Storstrømmen, frente al frente glaciar de Borgjøkel —en las coordenadas 76°42′ N, 22°24′ O—, a 14 km (8,7 millas) al oeste del límite oriental de la Tierra de la Reina Luisa.

Glaciar Storstrømmen al oeste del límite oriental de la Tierra de la Reina Luisa. Fuente: wikipedia.org

Estación de invernada

La estación de invernada recibió el nombre de «Borg», sugerido por la esposa de Koch en referencia a la granja de Egill Skallagrimsson en Islandia. Las observaciones meteorológicas y glaciológicas comenzaron casi de inmediato; para estas últimas se utilizó equipo de perforación de hielo. Cinco de los diez ponis fueron sacrificados para conservar su carne de cara al invierno.

Una vez instalados en la base, los miembros de la expedición continuaron explorando una ruta viable hacia el oeste a través del hielo. Durante una de estas expediciones, a principios de noviembre, Koch cayó en una grieta y se fracturó una pierna, lesión que requirió meses de reposo para sanar. Afortunadamente, el resto del invierno transcurrió sin incidentes y, para principios de marzo, Koch pudo participar en los trabajos de reconocimiento de la Tierra de la Reina Luisa que los miembros de la expedición llevaron a cabo desde su base hasta mediados de abril.

Uno de los trineos de la expedición, con uno de los ponis y el perro. Fuente: wikpedia.org

La travesía del centro de Groenlandia

En la tarde del 21 de abril, los miembros de la expedición abandonaron su base e iniciaron su gran viaje hacia el oeste con los cinco ponis y los cinco trineos que aún conservaban. Cruzaron la Tierra de la Reina Luisa a través del glaciar Borgjokel, siguieron hacia el sur por el valle Farimag (Farimags Dal) y continuaron hacia el oeste a través del glaciar Kursbrae, bautizado así por Koch. A medida que avanzaban hacia el oeste, las montañas dieron paso a *nunataks* aislados que se alzaban ligeramente sobre el manto de hielo. Al superar el último de ellos —el punto más occidental de la Tierra de la Reina Luisa—, Koch lo llamó *Punktum* (Punto), pues era la última tierra firme que verían en muchos cientos de kilómetros.

Durante la tercera semana de mayo, avanzaban con gran esfuerzo por el desierto blanco. El cielo estaba despejado, pero las frecuentes ventiscas a ras de suelo dificultaban el avance. El viento constante y cortante que les golpeaba el rostro provocaba congelaciones y agotaba a los ponis que tiraban de los trineos, por lo que los hombres debían ayudar a arrastrarlos. Las temperaturas alcanzaban los −26 °C al mediodía, con una mínima registrada de −32,3 °C. El terreno ascendía gradualmente y, a principios de junio, la caravana alcanzó una altitud de 2739 metros. La gran altitud también contribuía al agotamiento tanto de los hombres como de los animales. Fue necesario sacrificar a dos de los ponis porque se negaban a seguir avanzando, y Wegener se planteó seriamente en su diario si alguno de los expedicionarios lograría llegar con vida a la costa occidental de Groenlandia. A lo largo de todo el trayecto se registraron las temperaturas de la nieve y se excavaron pozos para realizar mediciones en las capas más profundas del manto de hielo.

Ruta de la expedición danesa a la Tierra de la Reina Luisa (1912–1913). Fuente: wikipedia.org

Superando el punto medio de la travesía

A mediados de junio habían alcanzado una altitud de 2.937 metros y superado el punto medio de la travesía. La distancia diaria promedio recorrida era de unos 20 km en condiciones óptimas; sin embargo, en la tercera semana de junio tuvieron que interrumpir el avance de la caravana debido a una violenta tormenta y esperar varios días a que amainara. Los ponis sufrieron ceguera de las nieves. A principios de julio, el último poni agonizaba y, ante la proximidad de la costa oeste, se instauró el clima estival.

Los huecos formados por la nieve derretida y los arroyos superficiales dificultaban su avance hacia el extremo occidental de la capa de hielo. Los miembros de la expedición finalmente tocaron tierra en las coordenadas 72°36′ N, 53°47′ O, cerca de la cabecera del río Lakse Elv. Estaban debilitados y hambrientos, pero el terreno de la zona periférica resultaba inhóspito. A mediados de julio, los hombres llegaron a la orilla del fiordo Lakse (Eqalugaarsuit Sulluat), donde avistaron un barco e hicieron señales utilizando una de las velas de los trineos. Se trataba del barco del pastor de Upernavik, quien trasladó a los cuatro hombres exhaustos hasta Prøven, localidad conocida actualmente como Kangersuatsiaq.

Kangersuatsiaq en la actualidad. Fuente: wikipedia.org