ARTICO

HISTORIA DE LAS EXPLORACIONES POLARES

1913. Donald Baxter MacMillan. Expedición Tierra de Crocker

La expedición

La expedición partió del astillero naval de Brooklyn a bordo del vapor *Diana* el 2 de julio de 1913. Dos semanas más tarde, a la medianoche del 16 de julio, el *Diana* chocó contra unas rocas mientras intentaba esquivar un iceberg. MacMillan atribuyó la colisión al capitán, quien se encontraba ebrio en ese momento. La expedición se trasladó a otro barco, el *Erik*, y finalmente llegó a Etah, en el noroeste de Groenlandia, durante la segunda semana de agosto.

Las tres semanas siguientes se dedicaron a construir un gran cobertizo de ocho habitaciones, equipado con capacidad para generar electricidad, que serviría como base de operaciones local de la expedición. También se intentó instalar una sala de radio, pero el intento no prosperó y la expedición nunca logró establecer comunicaciones por radio fiables con el mundo exterior.

Tras realizar varias expediciones preliminares para establecer depósitos de suministros a lo largo de la ruta, MacMillan, Green, Ekblaw y siete inuits emprendieron el 11 de marzo de 1914 el viaje de 1900 km hacia Crocker Land. La temperatura estaba muy por debajo de cero y las condiciones meteorológicas eran pésimas.

Los miembros de la expedición. Fuente: wikipedia.org

Llegando al glaciar Beitstadt

Finalmente, el grupo llegó al glaciar Beitstadt, de 1400 metros de altura, cuya ascensión les llevó tres días. La temperatura descendió drásticamente y Ekblaw sufrió graves congelaciones; fue evacuado de regreso a Etah por algunos de los inuit.

Uno a uno, los demás miembros de la expedición desistieron y emprendieron el camino de vuelta. Para cuando la expedición llegó a la orilla del océano Ártico, el 11 de abril, solo quedaban MacMillan, Green y dos inuit: Piugaattoq e Ittukusuk. Los cuatro trineos tirados por perros se adentraron en el traicionero hielo marino, sorteando zonas de hielo fino y extensiones de aguas abiertas; finalmente, el 21 de abril, el grupo divisó lo que parecía ser una enorme isla en el horizonte noroeste. Como diría más tarde MacMillan: «Colinas, valles y picos nevados que se extendían a lo largo de al menos ciento veinte grados del horizonte».

Piugaattoq, un cazador inuit con veinte años de experiencia en la zona, explicó que se trataba simplemente de una ilusión. La llamaba *poo-jok*, que significa «niebla». Sin embargo, MacMillan insistió en seguir adelante, a pesar de que la temporada estaba avanzada y el hielo marino comenzaba a fracturarse. Avanzaron durante cinco días persiguiendo aquel espejismo. Finalmente, el 27 de abril, tras haber recorrido unos 201 kilómetros sobre el peligroso hielo marino, MacMillan tuvo que admitir que Piugaattoq tenía razón: la tierra que habían avistado era, en realidad, un espejismo. (Probablemente se trataba de una forma poco común de espejismo conocida como *Fata Morgana*).

En lo alto del glaciar Beitstadt. Fuente: https://research.bowdoin.edu/

La decepción

Más tarde, MacMillan escribió:

El día estaba excepcionalmente despejado, sin una sola nube ni rastro de bruma; si se podía divisar tierra, aquel era el momento. ¡Sí, allí estaba! Se podía ver incluso a simple vista, extendiéndose desde el suroeste verdadero hasta el nor-noreste. Nuestros potentes anteojos, sin embargo, revelaban con mayor claridad el fondo oscuro en contraste con el blanco; el conjunto recordaba a colinas, valles y cumbres nevadas hasta tal punto que, de no haber estado navegando sobre el hielo marino durante 150 millas, habríamos apostado la vida a que era real. Nuestra conclusión, entonces como ahora, es que se trataba de un espejismo o de una proyección óptica del hielo marino.

— de *Four Years in the White North*
La expedición dio media vuelta y logró alcanzar tierra firme, justo a tiempo, pues al día siguiente el hielo marino se fracturó.

La muerte de Piugaattoq

Tras regresar a tierra firme, MacMillan envió a Piugaattoq y a Green a explorar una ruta hacia el oeste. El tiempo empeoró y se vieron obligados a refugiarse en una cueva de nieve. Uno de los equipos de perros pereció en la nieve y, durante una disputa sobre qué dirección tomar a continuación, Green sacó un rifle del trineo y disparó a Piugaattoq por la espalda, causándole la muerte.

El 4 de mayo, Green se reunió de nuevo con MacMillan y le contó lo sucedido. A su regreso a Etah, MacMillan informó a los otros miembros estadounidenses de la expedición, pero les pidió que guardaran silencio. Dijo a los inuit que Piugaattoq había muerto en una avalancha. Ekblaw afirmó más tarde que aquello fue «una de las tragedias más oscuras y deplorables en los anales de la exploración ártica».

Green nunca fue procesado por el asesinato, aunque los inuit sospechaban que la historia ocultaba más detalles de los revelados y que Green había mantenido una relación con la esposa de Piugaattoq, Aleqasina (Alakahsingwah), una mujer de gran belleza. Ella había sido anteriormente amante de Peary, con quien había tenido dos hijos.

De vuelta a casa

La expedición intentó regresar a casa, pero las condiciones meteorológicas se volvieron adversas y quedaron atrapados en la región durante los cuatro meses siguientes.

En diciembre de 1914, MacMillan y Tanquary partieron hacia Etah con la intención de enviar un mensaje al mundo exterior solicitando un rescate para el verano siguiente. Pronto se vieron obstaculizados por el mal tiempo, por lo que MacMillan decidió regresar. Tanquary continuó su camino y finalmente llegó a Etah a mediados de marzo de 1915.

La noticia llegó al Museo Americano de Historia Natural. Ese verano se envió el *George B. Cluett*, una goleta de tres mástiles totalmente inadecuada para las aguas del Ártico, bajo el mando del capitán George Comer. La embarcación nunca llegó a encontrarse con la expedición; quedó atrapada en el hielo y no regresó hasta dos años después.

En 1916 se envió un segundo barco de rescate, que se enfrentó a problemas similares. Para entonces, Tanquary, Green y Allen ya habían logrado regresar a Estados Unidos por sus propios medios, utilizando trineos tirados por perros.

El resto de la expedición fue finalmente rescatado en 1917 por el barco *Neptune*, al mando del capitán Robert Bartlett.

Mapa con la ruta de la expedición. Fuente: https://research.bowdoin.edu/